答案解析：1971年的“乒乓外交”是中美关系史上的一段佳话，它标志着自新中国成立后，中美两国之间长期的敌对关系的缓和。这一历史性事件是由时任美国总统理查德·尼克松推动的。

在1971年，美国乒乓球代表团应国际乒乓球联合会的邀请，参加了在中国举办的第31届世界乒乓球锦标赛。尼克松总统及其国家安全事务助理亨利·基辛格认识到，这为改善两国关系提供了一个独特的机会。在尼克松的授意下，美国国务院放宽了对中国签证的限制，允许美国乒乓球代表团前往中国。

这次“乒乓外交”通过体育这一民间交流渠道，为两国政府间的直接对话和后续的更高层次的外交接触铺平了道路。它也被广泛视为尼克松政府寻求与中国建立更紧密联系，以及后来1972年尼克松总统历史性的访华的先导。

可以明确地说，是尼克松总统在背后推动了这一具有重大历史意义的外交行动。通过这种方式，尼克松展示了他对国际政治的深刻理解，以及他愿意采取非常规手段来推进美国的利益和全球战略平衡的意愿。