答案解析：1972年，法国科学家在非洲的加蓬共和国的奥克洛地区发现了一系列天然的核反应堆。这一发现震惊了科学界，因为这些天然反应堆的历史可以追溯到大约20亿年前，显示了自然界在特定条件下能够产生和维持核裂变反应的能力。

1.发现背景：在20世纪70年代，法国的核燃料加工公司COGEMA（现在的Areva）在非洲进行铀矿资源调查时，发现了异常的铀同位素比例。

2.地点：这一发现地点位于加蓬共和国的奥克洛地区。奥克洛是一个富含铀的矿区，这里的地质条件为天然核反应堆的形成提供了可能。

3.天然核反应堆：科学家在奥克洛共发现了9个天然的核反应堆。这些反应堆在大约20亿年前形成，它们能够自行维持链式裂变反应，持续了数十万年。

4.科学意义：这一发现对于理解地球早期环境以及核能在自然界中的潜在作用具有重要意义。它证明了在没有人为干预的情况下，自然条件能够支持核裂变反应。

5.环境影响：这些天然反应堆没有造成大规模的环境污染，部分原因是它们在长时间内缓慢运行，并且自然界的稀释和分散作用减少了辐射对周围环境的影响。

法国科学家在1972年在加蓬的奥克洛铀矿发现的9个天然核反应堆，是自然界中的一个独特现象，为人类理解核能的起源和应用提供了宝贵的信息。