答案解析：“紫气东来”是一个成语，源自中国古代的一个传说。根据传说，老子（即李耳，春秋时期著名的哲学家、思想家，被认为是道家学派的创始人）在撰写完《道德经》后，骑着一头青牛西出函谷关，这时关令尹喜看到东方天边有一道紫气缓缓而来，认为是祥瑞之兆，预示着将有圣人过关。果然，不久老子就骑牛而来。

关于老子过函谷关时所乘坐的动物，正确答案是“牛”。这个传说不仅体现了老子在民间信仰中的神圣地位，而且“紫气东来”这一表述也渐渐演变成为预示着吉祥和好事来临的成语。