答案解析：“皇帝”这个称号作为国家元首的正式称谓，始于中国的秦始皇。秦始皇，即秦朝的开国皇帝嬴政，他在统一六国后，为了彰显自己的丰功伟绩，以及对前无古人的中央集权制度的建立，决定采用一个新的、更加显赫的称号来代替之前各国诸侯所使用的“王”。

在秦始皇之前，各诸侯国的君主通常被称为“王”，而“皇”字则多用于尊称神话中的祖先或者至高无上的神明。秦始皇将“皇”与“帝”结合，创造出“皇帝”这一全新的称号，既体现了他至高无上的地位，也彰显了他对神权与世俗权力的统一。

秦始皇的这一创举，不仅反映了他试图巩固和强化中央集权统治的政治意图，也标志着中国古代君主称谓的一次重大变革，影响了中国此后两千多年的历史。从此，“皇帝”成为中国历史上各朝代国家元首的通用称号。