答案解析：在19世纪中叶，面对西方列强的海上威胁，清朝政府开始意识到建立现代化海军的必要性。在这样的历史背景下，中国第一所近代海军学校应运而生。这所学校就是位于福州的船政学堂。

A、大连：虽然大连后来成为中国重要的海军基地之一，但不是中国第一所近代海军学校的所在地。

B、上海：上海在近代史上是中国的重要港口城市，但并非第一所近代海军学校的所在地。

C、广州：广州同样是中国的重要港口，但并非第一所近代海军学校的所在地。

D、福州：正确答案。船政学堂成立于1840年以后，位于福建省福州市，它标志着中国近代海军教育的起点，为培养海军人才、组建现代军队做出了重要贡献。

选项D是正确答案。